De Overwatch League, de professionele esports-competitie voor Activision Blizzard’s Overwatch</em > hero shooter, wordt sinds de oprichting in 2017 vergeleken met traditionele sportinstellingen. Zoals de Benelux in een artikel uit 2017 vermeldde, had het als doel de nieuwe US National Football League te worden.
Ze overlapten elkaar. De Overwatch League, de eerste grote esports-competitie met gefranchiseerde lokale teams in grote steden, werd opgericht. Het biedt live toeschouwersevenementen en betaalde spelers. Esports-fans wilden een traditioneel sportmodel waarbij ze een lokale locatie of arena konden bezoeken om hun team te zien tegen een “uit”-team en het team vervolgens aan te moedigen tijdens de wedstrijd. Het bood lokale pop-upwinkels, merchandise voor het team, kaartverkoop en mediarechten.
Veel bekende sportmagnaten zijn eigenaar van meerdere esports-clubs. Voordat hij werd benoemd tot esports-voorzitter bij Blizzard, was Steve Bornstein de CEO van NFL Network. Hij vertelde de Benelux dat hij de NFL verliet om esports na te streven. In 2017 zei hij: “Toen ik de NFL verliet, was het enige dat ik zag het potentieel om zo groot te worden als esports.” De plannen voor het Philadelphia Fusion-stadion zijn een arena van $ 50 miljoen, 65.000 vierkante voet en 3.500 zitplaatsen. Deze faciliteit zal naar verwachting Philadelphia transformeren in een ‘Esports Town’.
Cecilia D’Anastasio onthulde dit onlangs aan Bloomberg. Activision Blizzard lokte teamkopers met een verwachte competitie-inkomst van $ 125 miljoen in 2020, zoals Cecilia D’Anastasio uitlegde. Het geld moet nog komen. Het aantal kijkers is afgenomen ondanks de lancering van Overwatch 2 en de start van een nieuw seizoen in de Overwatch League. Overwatch League 2022 Summer Showdown was bijvoorbeeld minder populair dan de evenementen van de twee voorgaande jaren, volgens Esports Charts, met slechts 51.000 piekkijkers – vooral vervelend als je bedenkt dat franchise-eigenaren meer dan $ 20 miljoen betalen om een team te licentiëren.< /span>
Twijfelachtige bewegingen, zoals het overschakelen van het primaire uitzendmedium van de Overwatch League van Twitch, eigendom van Amazon (de populairste site voor live gestreamde video-inhoud op internet) naar YouTube begin 2020, hebben kijkers weggejaagd. Covid-19 maakte abrupt een einde aan de livetoernooien en persoonlijke evenementen van de League. Ze stopten ook met internationale reizen waardoor spelers snel van huis naar wedstrijden konden gaan. Beschuldigingen van intimidatie en misbruik binnen Activision Blizzard brachten gamers, adverteerders en sponsors ertoe de League te verlaten en dwongen het bedrijf zijn groeiambities te verminderen.
Het pad van de League naar winstgevendheid in 2023 wordt nog bepaald. De onzekere toekomst van Bobby Kotick, esports-pionier, en het besluit van Activision Blizzard om in 2021 50 werknemers te ontslaan, dragen bij aan het pessimisme. De Amerikaanse Federal Trade Commission probeert de overname van het bedrijf door Microsoft voor $ 69 miljoen te blokkeren. Het is niet overdreven om te zeggen dat de League het de laatste tijd moeilijk heeft.
De nieuwste ontwikkeling in het verhaal is. Dit is een rebranding van de Philadelphia Fusion naar de Seoul Infernal, een van de meest populaire teams van de League. Dit team verhuist naar Seoul en wordt het tweede in Seoul gevestigde team. De meeste Overwatch-leden zijn Zuid-Koreaans. Het grootste deel van de competitie verhuisde tijdens de pandemie naar Seoul. Comcast is ook eigenaar van het Koreaanse bedrijf T1 Entertainment and Sports. Het stadion werd verlaten en zal worden omgebouwd tot winkelruimte.
Deze problemen doen zich voor tijdens een economische neergang, waardoor de esports-hype is afgenomen. Investeerders en sponsors zijn ongeduldig geworden met het groei-voor-winst-model. 100 Thieves (het op een na meest waardevolle esports-team ter wereld) heeft zojuist een zesde personeelslid ontslagen. Het is niet dat Esports op sterven ligt, maar dat investeerders worstelen met overdreven verwachtingen, vooral in de VS. Het lijkt voorbarig om de Overwatch League met de NFL te bespreken.